أثار ستيف نيكول، أسطورة نادي ليفربول السابق، جدلاً واسعاً بعد تصريحاته النارية تجاه منتخب المغرب، معتبراً أن "أسود الأطلس" غير قادرين على تكرار إنجازهم التاريخي في مونديال 2022 والوصول إلى نصف النهائي.

وعلى الرغم من التألق اللافت الذي أظهره المنتخب المغربي، خاصة في المواجهة القوية أمام البرازيل وتأهله ل دور الـ32 كوصيف للمجموعة، إلا أن نيكول بدى غير مقتنعٍ تماماً بمستوى الفريق العربي. وتأهل المغرب عقب فوزه على إسكتلندا وهايتي وتعادله مع البرازيل، مستحقاً إشادات عالمية، لكن ذلك لم يكن كافياً لإقناع المحلل الإسكتلندي.

وفي حديثه لشبكة "ESPN" الأمريكية، هاجم نيكول غياب الاتساق في أداء المنتخب، قائلاً: "لم يكن هناك أي اتساق مطلق في هذا الفريق عبر المباريات الثلاث". وأضاف أن الأداء اتسم بوجود "لمحات من لعب رائعة" و"لمحات سيئة للغاية"، منتقداً بشدة ما وصفه بـ "اللامبالاة" التي ظهرت على لاعبي المغرب في مواجهة إسكتلندا.

واستطرد نيكول في انتقاداته، متوقعاً أن يتوقف المشوار المغربي عند دور الـ16 أو ربع النهائي على أقصى تقدير، مستبعداً تماماً إمكانية تجاوز تلك المرحلة، واختتم حديثه بالقول: "من الصعب جداً القول إنهم سيصلون إلى نصف النهائي مرة أخرى، أعتقد أنهم سيسقطون، ولا أراهم يتقدمون أكثر من ربع النهائي".